Этот самолет рождался в тяжелых условиях, да и сама его жизнь была переполнена нелегкими моментами.
Прошло 30 лет со дня первого полета последнего на сегодняшний день действующего лайнера КБ Туполева. Его судьба оказалась, прямо скажем, незавидной. Но начиналось все не просто хорошо, а замечательно: к началу нового века планировалось выпустить более пятисот самолетов, но… к 2019 году их собрали менее девяноста штук. Причем в России они эксплуатируются только госструктурами, так как авиакомпании от них отказались.
Для своего времени Ту-204 был весьма неплохим самолетом, и он однозначно пришелся бы ко двору если бы КБ Туполева изначально твердо знало, как должен выглядеть преемник Ту-154. Пока в 1986 году самолет не был окончательно утвержден, проект пережил несколько изменений. Первоначально планировалось выпускать Ту-204 с тремя двигателями и широким фюзеляжем, затем корпус ужали и остановились на двухмоторной схеме. После вносились другие бесконечные изменения, а время не стояло на месте. И только в ноябре 1988 года был собран первый предсерийный самолет, который 2 января 1989 поднялся в воздух.
Эти потерянные годы и сыграли в судьбе Ту-204 роковую роль. Появись он хотя бы на три года раньше, все сложилось бы для него по‑другому. Но период становления лайнера «на крыло» пришелся на развал Советского Союза и резкого сокращения финансирования авиационной промышленности. Вернее, денег вообще не стало, и самолет туполевцы доводили до ума чуть ли не на голом энтузиазме. А ведь помимо самого Ту-204 доводить до ума надо было еще и двигатели ПС-90.
Первый технический рейс самолет совершил только в конце 1994 года, а коммерческая эксплуатация Ту-204 началась 23 февраля 1996 года. То есть, спустя семь лет после первого полета и в тот самый момент, когда российские авиакомпании начали массово переходить на «иномарки» — «Боинги» и «Эйрбасы». А кто был победнее, те «донашивали» Ту-154, даже несмотря на то, что Ту-204 был на 35% экономичнее своего предшественника.
Не заладилось и с экспортными поставками, хотя пять Ту-204 оснастили двигателями Rolls-Royce RB-211−535 и продали египетской авиакомпании Cairo Aviation, причем египтяне заказали один самолет в грузовой модификации. Три самолета отправились на Кубу, два в КНДР и шесть в Китай. Вряд ли кто думал, разрабатывая Ту-204, что за границу удастся отправить всего дюжину лайнеров, да и отечественные авиаперевозчики к самолету проявят вялый интерес. Хотя, если называть вещи своими именами, то не проявят фактически никакого интереса. Хорошие договоренности были с Ираном, но из-за использования на самой совершенной модификации Ту-204СМ двигателей ПС-90А2 с американскими комплектующими и запрета США на поставку технологий Ирану сделка сорвалась. В общем, в дополнении ко всем прочим своим бедам, Ту-204 пострадал еще и из-за санкций.
Самое обидное, что на модификации Ту-204СМ устранили практически все детские болячки, от них избавились и двигатели ПС-90, и самолет вполне мог бы занять свою нишу среднемагистральников пассажировместимостью до 120 человек и дальностью полета до 7000 километров. Но драгоценное время было упущено, российский авиарынок поделили между собой «иномарки», а теперь еще и МС-21 на подходе, поэтому дни Ту-204 наверняка сочтены. Выпускающийся в Казани доработанный вариант Ту-214 пользуется спросом исключительно у госструктур и военных, так как практически вся элементная база самолета — отечественная. Благодаря этому обстоятельству, выпуск самолетов продолжается штучно, что не меняет удручающей картины в целом. Ни один отечественный лайнер не имел таких перспектив — ему предстояло заменить весь парк Ту-154, а это больше тысячи самолетов. Однако с 1990 года выпущено менее ста штук. И ведь самолет то был неплохой, во всяком случае для начала девяностых. Но именно девяностые годы его и погубили. Ту-204 родился в самое неподходящее время, хуже которого и представить сложно. В те годы страна балансировала на грани распада, и ей однозначно было не до самолетов.
От удара девяностых годов, похоже, так и не смогло прийти в себя КБ Туполева. И хотя периодически появляется информация, что туполевцы готовы разрабатывать новые самолеты, например, транспортник Ту-330, насколько это осуществимо — пока непонятно. Сложно ожидать, что КБ Туполева за те тридцать лет, что прошли с момента первого полета Ту-204 — последнего серийного самолета прославленного конструкторского бюро — сохранило имевшиеся компетенции. Фактически в мировом авиастроении сменилась целая эпоха, проектирование самолетов вышло на иной уровень, в самих самолетах все больше используются системы управления с элементами искусственного интеллекта, уже появились так называемые «виртуальные пилоты» и много чего другого, что стало следствием технического прогресса. К огромному сожалению, все эти тридцать лет КБ Туполева не смогло довести до серийного выпуска ни один самолет. Не по своей вине, конечно, но факт остается фактом — Ту-204 на сегодняшний день пока что является последним серийным самолетом, запущенным в производство. Неплохому лайнеру не повезло буквально во всем при рождении, а теперь ему остается только тихо уйти на пенсию. Как появится МС-21, производство Ту-204 — даже штучное — однозначно будет прекращено.
