На протяжении тысячелетий самый соленый водоем на Земле привлекал к себе сотни тысяч людей, желающих окунуться в его воды. Удивительно, но со временем концентрация соли в этом «море» (которое на самом деле изолированное сушей озеро) только возрастает — и это при том, что вода уже почти в 10 раз солонее, чем в море настоящем!
Главным образом этот переход обусловлен деятельностью человека: пресная вода из реки Иордан, которая традиционно питала Мертвое море, в последние десятилетия использовалась для других целей в регионе, включая сельское хозяйство, добычу полезных ископаемых и питьевую воду. Как следствие, озерная вода понемногу испарялась, оставляя после себя усыпанный кристаллами солончак. Но в этих кристаллах соли есть нечто, что сбивало с толку ученых на протяжении десятилетий.
В частности, после постепенного прекращения притока пресной воды исследователи начали замечать, что кристаллы выпадают в осадок из верхнего слоя воды, а затем падают в воду и накапливаются на дне. Это явление называется «солевые пальцы», и долгое время никто не мог понять, отчего оно случается в Мертвом море, поскольку в других известных нам сверхсоленых водоемах ничего похожего не происходило.
«Изначально эти «пальцы» слишком малы, чтобы их можно было заметить невооруженным глазом, однако они быстро вступают друг с другом во взаимодействие и образуют все более крупные структуры», поясняет инженер-механик Рафаэль Уиллон из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре.
Разгадка оказалась весьма интересной. Когда свет падает на воды Мертвого моря, верхние слои воды, естественно, нагреваются. Этого тепла достаточно, чтобы запустить процесс испарения, а значит верхние слои воды буквально «просаливаются» выкристаллизовавшейся солью. Однако как же они потом оказываются на дне? Обычно теплая и холодная вода, да еще с высоким содержанием соли, смешивается весьма неохотно.
В новом исследовании Уиллон и его команда симулировали этот процесс, спровоцировав в резервуаре с соленой водой небольшие волны. В результате слои теплой и холодной воды начали перемешиваться, теплая вода охлаждалась и соль устремлялась вниз. Конечным результатом стал сильный нисходящий поток соли, в результате чего самые нижние слои жидкости становились перенасыщенными и осаждали соль в форме кристаллов. Однако это — результаты эксперимента в лабораторных условиях, и ученые хотят произвести дополнительные измерения и убедиться, что именно так Мертвое море покрывается кристаллами в реальном мире.
