Эти малоизученные животные называются форонидами или подковообразными червями. Взрослые особи закрепляются на камнях или кораллах, формируя хитиновый трубчатый покров для защиты своих мягких тел. Их головы увенчаны щупальцами, которые колеблются вместе с током воды и фильтруют из нее мелкие частички съедобной органики.
Они обитают не очень глубоко и редко заплывают глубже 400 метров ниже уровня моря, а потому их легко найти практически на всей территории Мирового океана. Взрослые форониды вырастают от 2 до 20 сантиметров в длину. Самый первый форонид был описан еще в 1856 году.
Тут-то и начинается путаница. На самом деле, первая опись датирована 1846 годом, вот только описаны в ней личиночные особи. Они так сильно отличаются от взрослых, что были включены в совершенно другой род, Actinotrocha. С тех пор классификация была переосмыслена, но ученым предстоит проделать еще немало работы, чтобы выяснить, кто кому приходится родственником и как выглядят молодая и зрелая формы одного и того же существа.
Чтобы попытаться пролить свет на этот вопрос, команда биолога Рэйчел Коллин собрала большую коллекцию личинок форонид. Они представляют собой свободно плавающие организмы с кольцом щупалец, покрытым куполообразной мантией. У некоторых на теле видны желтые пятна, а иные настолько прозрачны, что можно разглядеть внутренние органы. Самый простой способ идентификации — это сравнение ДНК. Всего удалось проследить 7 видовых групп и одну, ДНК которой не смогли сравнить с уже известными образцами. Это значит, что число потенциальных новых видов, собранных командой, уже сейчас составляет 8, и может лишь увеличиться со временем.
Michael Boyle Фотографии собранных животных
«Из-за загадочного образа жизни форонид многие взрослые особи и вовсе могут не могут быть найдены. Однако присутствие их личинок в воде доказывает, что эти существа не только живут, но и активно размножаются», отмечает биолог Майкл Бойл, работающий на из Смитсоновской морской станции. Это вселяет в исследователей оптимизм и одновременно с этим — легкую тревогу. Ведь кто знает, какие еще секреты таят в себе морские глубины…
