Лёгкий инертный газ гелий не обладает собственными месторождениями и не задерживается в земной атмосфере. Он добывается либо как побочный продукт из природного газа либо извлекается при добыче других полезных ископаемых. До недавнего времени гелий добывался в основном на трёх крупных площадках: одной в Катаре и двух в США (в Вайоминге и Техасе). Эти три источника обеспечивали около 75 % мирового производства гелия. Фактически США десятилетиями были крупнейшим поставщиком гелия в мире, но ситуация изменилась. Запасы гелия в США критически истощились.
На последнем аукционе, организованном властями США в сентябре прошлого года, где продавались квоты на поставки гелия в 2019 году, цена на этот газ выросла на 135 % в годовом отношении. Существует вероятность, что это был последний аукцион, когда гелий продавался частным компаниям. В 2013 году был принят закон, согласно которому США будут выходить из международного рынка гелия. Площадка по добыче гелия в Техасе принадлежит правительству и она истощена. Между тем гелий широко востребован в аэрокосмической отрасли, при производстве полупроводников, в научных исследованиях, в медицине (для охлаждения сканеров МРТ) и в сфере развлечений. Собственно, шарики с гелием до сих пор были и остаются в США главным товаром с использованием гелия.
Для смягчения дефицита гелия учёные предлагают внедрять технологии повторной переработки с очищением и возвратом газа на рынок. Но пока приемлемых для этого решений нет. Также возникают предложения жёсткого распределения гелия, без которого масса научного оборудования попросту не будет работать. Но рынок этим не проймёшь. Крупнейший в США продавец оборудования для вечеринок компания Party City уже потеряла 30 % стоимости акций за прошедший год и не собирается с этим мириться. Для неё шарики с гелием являются главным источником дохода.
Getty Images
С некоторым опозданием дефицит гелия может быть устранён благодаря интернациональным компаниям, которые планируют начать добычу гелия до конца следующего десятилетия. Так, с опозданием на пару лет, в 2020 году новую площадку откроет Катар (сказались санкции арабской коалиции против этой страны зимой 2018 года). В 2021 году свой кусок пирога от рынка гелия откусит Россия, запустив ещё одно крупное производство по добыче гелия. В США на этом рынке начнут работать компании Desert Mountain Energy и American Helium. Добычей гелия займутся компании в Австралии, Канаде и Танзании. Рынок гелия перестанет быть монополией США, но определённого дефицита, вероятно, всё равно не получится избежать.
