Картография чрезвычайно важна не только для земных, но и для космических путешествий. Новая миссия New Horizons заключается в том, чтобы улучшить наше понимание карликовой планеты, а потому астрономы решили начать с составления полной карты объекта. В этом им помогли данные, полученные с помощью главного инструмента космического корабля — разведывательной системы LORRI, телескопа с 8,2-дюймовой диафрагмой. LORRI, по сути, представляет собой цифровую камеру с большим объективом, специально сконструированным так, чтобы работать в условиях космического холода.
Во время запуска New Horizons ученые предположили, что LORRI позволит осуществить «беспрецедентный взгляд на геологию Плутона и его лун». После съемок поверхности карликовой планеты в 2015 году оказалось, что этот прогноз полностью оправдал себя.
Карта Плутона
Фрагмент карты
В то время как LORRI и его вспомогательные инструменты, такие как Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), отправляли необработанные данные на Землю, исследователям приходилось кропотливо расшифровывать их и приводить в удобный для чтения вид. Этот процесс занял два года в режиме реального времени, поскольку от космического корабля постоянно приходили все новые данные и их приходилось оперативно обрабатывать, чтобы не потерять целостность всей картины.
В результате ученые составили топографические карты, уровень детализации которых по праву считается беспрецедентным. На них можно разглядеть множество уникальных особенностей планеты, к примеру Спутник Планитиа — азотный ледник шириной больше 1000 км и до 2 км толщиной, самая низкая зона на всей поверхности Плутона. Также внимание астрономов привлекли горы Тенцинга — ледяная горная гряда высотой до 3,4 км, которая обрамляет равнину Спутника с юго-запада. Угол ее склонов достигает 40°. Что интересно, сам хребет состоит из различных типов льда, и лишь потому смог подняться так высоко: даже с учетом низкой гравитации Плутона азотный лед не смог бы образовать такую высокую структуру и разрушился бы под собственной тяжестью.
Азотные и метановые ледники
Помимо самой планеты, карты также обеспечили астрономам уникальный взгляд на ее луну, Харон. На этом крошечном планетоиде исследователи обнаружили провалы, глубина которых превышает глубину знаменитой Марианской впадины и достигает 14 км. Судя по всему, на спутнике Плутона также присутствуют активные криовулканы — уникальные образования, извергающие не огонь и магму, а лед.
