Ответов на вопросы «Есть ли жизнь на Марсе?» и «Существовала ли она раньше?» у ученых до сих пор нет, несмотря на многие десятилетия изучения Красной планеты. Тем не менее, специалисты стараются все же получить однозначные, и главное, правильные ответы. С этой целью, например, реализуется проект «Марс-2020». В его рамках на Марс планируется запустить очередной ровер, который будет заниматься астробиологическими исследованиями древней среды на Марсе, поверхности планеты, изучать эволюцию геологических процессов и многое другое.
Некоторые ученые убеждены, что ранее на Марсе жизнь могла существовать, поскольку по поверхности планеты текли реки, возможно, существовали теплые моря. Но есть ли жизнь на соседе Земли сегодня? Астробиологи из Эдинбургского университета считают, что нет, поскольку современные условия планеты губительны для любой жизни, включая бактерий.
Коллеги этой команды астробиологов уверены, что жизнь на Марсе может существовать и сейчас, несмотря на довольно высокий уровень УФ-излучения, стерилизующего верхние слои грунта, низкую температуру и разреженную атмосферу. Ученые говорят, что на глубине 2-3 метров существуют достаточно комфортные для бактерий условия. Тем более, что есть много свидетельств того, что под грунтом во многих регионах Марса скрываются залежи льда, источника жидкой воды. «На этих глубинах, возможно, марсианские микроорганизмы в состоянии выжить», — говорит Дженнифер Вадсворт, аспирант из Эдинбургского университета.
Исследования Вадсворт ведутся в сфере геохимии. Она изучает перхлораты, которых, как оказалось, немало в грунте планеты. Впервые эти соединения обнаружил «Викинг» около 40 лет назад. Данные, собранные аппаратом, подтвердил Curiosity и MRO ( Mars Reconnaissance Orbiter). Земные микроорганизмы не могут существовать в грунте с большим содержанием перхлоратов. Но, возможно, на Марсе дело обстоит несколько иначе. Теоретически, бактерии могут приспособиться к высокой концентрации этих окислителей. Более того, микроорганизмы вполне в состоянии выработать способ получения энергии из перхлоратов.
Но как обстоит дело на практике? Вадсворт вместе с коллегой Чарльзом Кокеллом, астробиологом из Эдинбургского университета, проверила устойчивость земных бактерий к перхлоратам. Оказалось, что земная бактерия Bacillus subtilis (сенная палочка), которая обычно обитает в грунте, не в состоянии выносить комбинацию «ультрафиолет + перхлорат». УФ-излучение постепенно убивает почвенных бактерий. Но если в грунте есть перхлорат, микроорганизмы погибают значительно быстрее. А условия Марса — это как раз ультрафиолет + перхлораты.
Все дело в том, что ультрафиолетовое излучение превращает перхлораты в гипохлорит и хлорит, соединения, еще более губительные для бактерий, чем перхлорат. Но и это еще не все. Дело в том, что в грунте Марса много оксидов железа и даже перекись водорода. Все эти факторы — смертельная комбинация для практически любых земных бактерий. Та же Bacillus subtilis при наличии всех названных соединений и УФ-излучения вымирает в 11 раз быстрее, чем при наличии лишь ультрафиолета или же перхлоратов. Таким образом, грунт Марса крайне не подходит для микробной жизни.
При этом те самые «следы потоков воды» на Марсе крайне богаты перхлоратами. Так что именно здесь, как считает Вадсворт, жизнь стоит искать в последнюю очередь. Скорее всего, микроорганизмы нужно пытаться найти где-то в тени, причем на относительно большой глубине. Исследование аспирантки и ее коллеги высоко оценили другие ученые, которые считают его значительным шагом вперед в отношении поиска следов жизни на Красной планете.
Как бы там ни было, если сейчас бактерий на Марсе нет, то в прошлом они вполне могли существовать. Для того, чтобы изучить условия планеты в прошлом, нужно изучать не только приповерхностные слои, но и углубляться дальше. Вполне может быть, что на большой глубине остались следы микробной жизни далекого прошлого соседа Земли.
Найти эти следы может проект «Марс-2020», во всяком случае, астробиологи и ученые других специальностей очень на это надеются. Биомаркеры, следы существования жизни, этот аппарат будет искать очень тщательно. Он снабжен буром, который может погружаться на глубину вплоть до 2 метров. А это очень важно, поскольку уже на глубине в несколько миллиметров нет УФ-излучения, на глубине ниже 1 метра практически нет перхлоратов. А на глубину в полтора метра не проникает ионизирующее излучение Солнца. Вот здесь и следует искать следы жизни. Осталось подождать совсем немного, и «Марс-2020» даст ответы на многие вопросы, которые интересуют ученых и обычных людей в течение десятков лет.
Автор: marks
