Дайте астронавту пакет с едой, и он будет сыт целый день. Но научите его, как выращивать пищу в космосе, и он будет сыт всегда — или хотя бы в течение 6-месячной экспедиции на Международную космическую станцию. NASA занимается вопросами пищи с самых первых миссий, пытаясь накормить космонавтов и дома, на Земле, и в небе, на Международной космической станции. На протяжении многих лет администрация агентства пробовала принимать самые разные подходы: Джон Гленн получал протертую говядину и вегетарианскую пасту; другие летные экипажи использовали новейшие технологии сублимационной сушки. Не так давно в NASA решили, что астронавты могли бы выращивать себе пищу на борту самостоятельно.
Брайан Онейт, инженер Космического центра им. Кеннеди, занимается разработкой подходящих технологий. С его помощью была построена первая система выращивания растений в космосе Veggie, а в следующем месяце он отправит новую, улучшенную версию Veggie — Advanced Plant Habitat.
По размерам ферма как мини-холодильник. Но вместо того, чтобы хранить газировку, она будет тщательно записывать каждый шаг в росте растений на борту космической станции. Это позволит исследователям на Земле получить глубокое понимание того, как растения меняются под действием микрогравитации и других сил в космосе. И, как говорит Онейт, «астронавты смогут насладиться плодами нашего труда».
Хоть и небольшая, новая среда оснащена 180 датчиками и тремя камерами. Датчики будут записывать данные о температуре, влажности и кислороде. Камеры — одна из которых инфракрасная — предоставят понимание происходящего на ферме. Все данные обрабатываются компьютером под названием «Фермер» (PHARMER).
Если не считать установку, система должна работать с очень небольшим количеством входных данных и сократить астрономические расходы на доставку продуктов питания на станцию. В настоящее время стоимость запуска полукилограмма пищи на орбиту составляет более 10 000 долларов. Кроме того, свежими продукты остаются недолго. Те же помидоры полежат неделю-другую, не больше. Но если отправить на МКС семена, космонавты смогут баловать себя свежими овощами постоянно.
Одной из прорывных инноваций фермы стал ее свет. Солнце излучает порядка 2000 микромолей на Землю. Новая ферма NASA излучает 1000, половину фотосинтетически активной радиации солнца. Это важный источник освещения для растений, которым нужен свет для роста. Но на космической станции его не достать, поскольку, подобно остальной части космоса, станция всегда укрыта тьмой. Ученые NASA планируют испытать красный, зеленый, синий и белый спектр света разной интенсивности, чтобы определить лучшие стимулы для роста растений.
В конечном счете эта среда обитания растений в большей степени является исследовательским проектом, нежели нормальной космической фермой. Но Онейт видит в этом первый шаг в большой миссии, цель которой — позволить человеку самостоятельно жить за пределами планеты. «В будущем, на Марсе, если мы колонизируем его, ресурсы будут в цене», говорит он. Нужно научиться выращивать растения на постоянной основе, и мы только начали это понимать.
